Según la Asociación Internacional de Seguridad Social (AISS), ésta es un derecho fundamental y el desarrollo de los programas y sistemas de Seguridad Social es uno de los logros más importantes en la política del siglo XX. Sin embargo la consolidación y extensión de ella seguirán siendo grandes desafíos para las  próximas décadas.

Es por eso que la AISS define a la Seguridad Social como todo programa de protección social establecido por una ley o por cualquier otro acuerdo obligatorio que ofrezca a las personas un cierto grado de seguridad de ingresos cuando afrontan las contingencias de la vejez, incapacidad, invalidez, desempleo o educación de los hijos. También puede ofrecer acceso a cuidados médicos curativos o preventivos.

Europa se encuentra dentro de los pioneros en Seguridad Social, estableciendo uno de los primeros programas basados en el seguro obligatorio, a finales del siglo XIX, sin embargo fue en el siglo XX cuando los programas de cada país se desarrollaron de manera más general alrededor del mundo, debido a la descolonización y la institución de nuevos estados independientes.

Convenciones e instrumentos internacionales han respaldado el desarrollo de la Seguridad Social, además del reconocimiento de ésta como un derecho fundamental (Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948).

En la actualidad los programas más comunes de Seguridad Social se relacionan con pensiones de vejez, invalidez y sobrevivencia, por enfermedad y maternidad, subsidios familiares y prestaciones por desempleo.

Según la AISS, cerca del 50% de la población mundial tiene acceso a algún tipo de Seguridad Social, aunque sólo el 20% dispone de la cobertura adecuada. El acceso limitado a este beneficio es importante, por lo que es necesario extender la cobertura, lo que se transforma en un desafío clave para las organizaciones de Seguridad Social en el mundo.

En Chile, la cobertura de los distintos programas y planes de seguridad bordea los tres cuartos de la población, propendiéndose en forma permanente a la universalidad de las prestaciones.